鯨昔話　龍涎香（りゅうぜんこう）
　時は７世紀。お国はアラビアに、アンバーという香料がありました。それはそれはステキな香りを漂わせ、多くの人を魅了していました。しかし、なかなか手に入れる事が出来ません。

　アンバーを手に入れる方法は二つ。たまたま海に浮かんでいるものを見つけるか、海岸に打ち上げられた龍涎香を偶然発見するしかないのです。

　やがてヨーロッパへ伝わると、同じ呼び方をし、使い方も同じだった琥珀（アンバー）と区別する為に、ゲルマン語のグリス（灰色）が付けられてアンバーグリスと呼ばれるようになりました。

　一方この香りを中国は、この世の物ではない香りだと感じ『龍のよだれが固まったもの』という意味で、龍涎香と名付けました。

　中国では香りを楽しむだけでなく、神経や心臓に効果のある漢方薬としても使用されました。

　日本に伝来したのは、室町時代（1336–1573）の文献に龍涎香とあることから、およそ15世紀前後であろうと考えられます。

　香料として使用する場合にはエタノールに溶解させたチンキとして使用され、香水などの香りを持続させる効果がある保留剤として高級香水に広く使用されています。 

　香料であり医薬でも媚薬である龍涎香。それは海岸に打ち寄せられたり海に漂っているものを偶然に頼って見つけ出す以外、手に入れる方法がありませんでした。

　しかしその実、この香料の正体はマッコウクジラの腸内でごくまれに形成されることがあり、自然に排泄されることもあった結石であることが分り、捕鯨が盛んに行われる時代に入ると狩ったマッコウクジラから直接採り出すことが可能になったのです。

　 この、マッコウクジラの「龍涎香」が、抹香（まっこう）に似た香りを持っていることから、近代日本の博物学では中国語名「抹香鯨」に倣（なら）って「抹香（のような龍涎香を体内に持つ）鯨」との意味合いで呼ばれ、そのまま生物学名として定着したものであります。

　因みに抹香とは、粉末状の香のことで、かつては、沈香やセンダン（栴檀）などが用いられたが、現在は主にシキミ（樒）の樹皮と葉を乾燥して、粉末にしたものが用いられる。
　古い時代には、仏塔などで蒔くように使われたが現在では主に焼香用に用いられる。また、沈香などの抹香に貝殻などの甲香（こうこう）を混ぜて練ったものを練香（ねりこう、＝煉香）といい、合香（あわせこう）、薫物（たきもの）などとも称される。